一項新的研究顯示，我們的嗅覺似乎在預警方面非常優異，而且很快。

瑞典卡羅林斯卡學院的研究人員進行的兩項實驗結果表明，我們鼻子深處的氣味探測神經在探測到負面氣味的那一刻就直接觸發我們的身體做出快速反應。

與我們的視覺和聽覺系統形成對比，后者將感官信號發送到大腦內部的專門單元進行處理，延遲了身體反應的時間。

鑒于我們在很大程度上依賴視覺和聲音來導航我們的世界，這可能是有意義的——避免一驚一乍傷到自己和他人。然而，對于動物來說，迅速捕捉到最微妙的氣味帶來的可是生死之別。

對嚙齒動物的研究表明，那束探測氣味的神經--也被稱為嗅球--就像大腦。例如，這束神經遠不是一個單純的氣味采集器，它可以根據學習和天生的反應對刺激進行積極的分類。

當涉及到潛在的危險情況時，如正要把變質的食物送入嘴里，或者更糟糕的是，你已經吸入了一口有毒的氣體，你不想浪費寶貴的幾毫秒時間。

然而，在大鼠和小鼠身上發生的事情對人類來說則未必。數百萬年的進化就將我們與兄弟物種分化成截然不同的生物，所以有什么理由說我們的嗅覺與老鼠一樣?

為了驗證這個問題，研究小組招募了19名據說是健康的非吸煙者，讓他們快速聞一下6種不同的氣味。

一些氣味，如芳樟醇的香水味或果味的丁酸乙酯，可以被認為是相對愉快的。其他的，如二硫化二乙酯的大蒜味，通常沒有什么吸引力。

研究人員向志愿者們多次展示氣味，用腦電圖無創地測量嗅球的反應性。這不僅為他們提供了反應的時間，還使他們能夠評估神經產生的不同類型的 "腦波"。

一種是伽馬波——注意力和記憶的快速處理波。第二種是稍慢的β波，這是一種大腦活動的振蕩，用于慎重的決策過程。

在我們的鼻腔神經元附近出現這兩種波，意味著在氣味分子搔動我們的嗅球的那一刻，它正在為大腦的其他部分--如我們的運動皮層--做準備。

在使用21名志愿者進行的第二輪實驗里，該團隊覺得看看嗅球信號是否可轉化為實際的身體反應。

實驗準備了兩種好聞的氣味--草莓和carvone(一種在薄荷和蒔蘿中發現的精油)--與令人不快的魚腥味和乙硫醇的卷心菜臭味。研究員測量志愿者聞了一口之后的動作反應，以了解該氣味需要多長時間才能讓他們付諸行動。

把所有數據放在一起，很明顯我們的嗅球以不同的速度處理令人愉快和有威脅的氣味。遇到難聞的東西，我們只需要半秒鐘就能下意識地后仰(國際巨星的動作)。如果它不是那么糟糕，我們則會慢慢地來。

0.5秒的時間里，大腦發生了很多事。在氣味進入鼻腔的250毫秒內，兩種不同的腦電波正在 "耦合" 以協調反應。

如果該氣味被認為是一種威脅，那么信號就會提前發出，大約需要150毫秒到達運動皮層。如果不是，就需要更長的時間才能產生信息反饋。

卡羅林斯卡學院臨床神經科學系的生物學家Johan Lundström說："很明顯，嗅球對負面氣味的反應特別迅速，并在大約300毫秒內向運動皮層直接發送信號。”

對視覺和聽覺反應時間的研究表明，對聲音的反應大約是150毫秒，對視覺的反應不到200毫秒。

視聽信號更快，不是它們的流程更精簡，而是它們的系統本身更強——即便層層上報，反饋時間也更短。嗅覺信號則通過直達天聽，盡可能縮短了反應時間。

Lundström說："這些結果表明，我們的嗅覺對我們探測周圍危險的能力非常重要，而且這種能力比我們對由視覺和聽覺介導的危險的反應更加無意識。”

這意味著我們都可以大大松一口氣，畢竟我們的鼻子非常可靠。

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