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UNC 醫學院的研究人員 Jack Griffith 和 Taghreed Al-Turki 發現，位于染色體末端的端粒擁有足夠的遺傳信息，可以產生兩種具有潛在強大生物學特性的小蛋白質。

端粒，以前被認為由于其重復的DNA序列而不能編碼蛋白質，現在被發現具有強大的生物學功能，可能對我們對癌癥和衰老的理解具有重要意義。

在《美國國家科學院院刊》上發表的一項研究中，北卡羅來納大學醫學院的Taghreed Al-Turki 博士和 Jack Griffith 博士做出了一項非凡的發現，即端粒含有遺傳信息產生兩種小蛋白質。研究人員發現，其中一種蛋白質在某些人類癌細胞和患有端粒相關缺陷的患者的細胞中升高。

“根據我們的研究，我們認為對這些蛋白質進行簡單的血液檢測可以為某些癌癥和其他人類疾病提供有價值的篩查，”微生物學和免疫學凱南特聘教授兼北卡羅來納大學萊恩伯格綜合癌癥中心成員格里菲斯說。“這些測試還可以衡量‘端粒健康’，因為我們知道端粒會隨著年齡的增長而縮短。”

端粒包含一個獨特的 DNA 序列，由無限重復的 TTAGGG 堿基組成，這些堿基以某種方式抑制染色體相互粘連。二十年前，格里菲斯實驗室表明，端粒 DNA 的末端環回自身形成一個小圓圈，從而隱藏末端并阻止染色體與染色體的融合。當細胞分裂時，端粒會縮短，最終變得如此短以致于細胞無法再正常分裂，從而導致細胞死亡。

科學家們在大約 80 年前首次發現了端粒，由于其單調的序列，該領域的既定教條認為端粒不能編碼任何蛋白質，更不用說具有強大生物學功能的蛋白質了。

2011 年，佛羅里達州的一個研究遺傳性肌萎縮側索硬化癥的小組報告說，罪魁禍首是一種含有六堿基重復序列的RNA分子，通過一種新的機制，它可以產生一系列由兩個氨基酸依次重復組成的有毒蛋白質。Al-Turki 和 Griffith 在他們的論文中指出這種 RNA 與人類端粒產生的 RNA 驚人的相似，他們假設可能存在相同的新機制。

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